De verenigde arabische emiraten, of UAE, afgekort in het engels, is een verzameling van 7 emiraten, die samen een land vormen. Dubai is een van de emiraten, maar er zijn dus nog 6 anderen. Ieder emiraat heeft zijn eigen emir, leider. Dit zijn vaak de belangrijkste leden van de rijke en machtige families die al eeuwen over dit deel van het Arabisch schiereiland heersen. Met de ontdekking van olie hadden de kleine dorpjes die voorheen voornamelijk leefden van parelvisserij en vishandel ineens toegang tot grondstoffen waar de hele wereld interesse in had. De verschillende emirs hadden al snel door dat het voor een goede handelspositie met het westen beter was om samen te werken met de andere emiraten. De 7 emiraten sloegen de handen ineen en in december 1971waren de Verenigde Arabische Emiraten officieel gevormd. Het nieuwe land had natuurlijk ook een hoofdstad nodig. In tegenstelling tot wat veel mensen denken is dit niet Dubai, maar het nog veel rijkere Abu Dhabi.

Vandaag besloten we om een dagtripje te doen naar deze stad. Vanaf Dubai een kleine twee uur rijden, over een 6 baans snelweg paralel aan de kust. Onze eerste stop was het fameuze Yas Marina circuit, waar Formule 1 races worden gehouden. De schreeuwende motoren konden we al van ver horen, blijkbaar werden er proefritjes gehouden. Niet met echte formule 1 wagens, maar daardoor niet minder spectaculair. Het circuit heeft een aantal extreme bochten en loopt op een punt zelfs dwars door een hotel. Het luxe Yas Viceroy hotel met glazen gevel is om het circuit heen gevormd en met loopbruggen verbonden. We konden een kijkje nemen van binnen en vanaf de glazen loopbrug keek je direct neer op de racebaan.

Het nabijgelegen formule 1 museum hebben we overgeslagen. 's werelds snelste achtbaan (240 km/h), dat onderdeel van het museum was, klonk weliswaar aantrekkelijk, maar de entreeprijs van meer dan 100 euro pp was wat te gek. Voor de kust van Abu Dhabi liggen een aantal opgespoten zandeilanden, die verbonden zijn met bruggen. We reden over een van de eilanden, waar op dit moment druk gebouwd wordt aan een cultureel gebied met onder andere een speciale vestiging van het Louvre en het Gugenheim museum.

Onze volgende stop was voor een broodje en drankje aan de corniche, de strandboulevard aan de rand van de stad. Vanaf hier had je een goed uitzicht over de skyline van Abu Dhabi die, hoewel indrukwekkend, lang niet zo spectaculair is als de wolkenkrabbers in Dubai. Men zegt dat de hoge piefen in Abu Dhabi te druk zijn met het tellen van hun geld om zich bezig te houden met het bouwen van extravagante constructies, zoals in Dubai. De stad geeft dus een iets meer bescheidde indruk en is lang niet zo toeristisch als Dubai. Maar het moge duidelijk zijn dat de rijkdommen er wel degelijk zijn. Sterker nog, Abu Dhabi bezit 80% van het land in de UAE en de meeste oliebronnen en is daarmee by far het rijkste emiraat. De emir van Abu Dhabi, Khalifa bin Zayed Al Nahyan, die ook president is van de gehele UAE, bezit met zijn familie naar schatting een kapitaal van 150 miljard dollar. Van iemand die zo rijk is zou je verwachten dat het een hebzuchtig en vals persoon wordt, maar het tegenovergestelde is het geval met emir Khalifa. Naar zeggen is hij een vriendelijke en warme man die veel geld heeft gestopt in goede doelen en humanitaire projecten. Het opzetten van het Sir Bani Yas natuurpark is daar een goed voorbeeld van. Dit park dat op een klein eiland aan de kust van de UAE ligt bevat een reservaat voor bedreigde diersoorten op het Arabische schiereiland.

De rijkdommen en luxe van Abu Dhabi zijn natuurlijk niet helemaal onzichtbaar. Het bezoek aan het Emirates Palace maakte dat al snel duidelijk. Dit gebouw ziet er van buiten letterlijk uit als een gigantisch paleis, maar is in feite een hotel. En wat voor een! Een waterval voor de ingang en Ferrari's geparkeerd voor de deur. Van binnen overal marmer en de metershoge plafonds zijn voorzien van enorme kristallen kroonluchters. De gouden deurknoppen, schilderijlijsten en raamkozijnen glimmen je tegemoet en er is zelfs een pinautomaat waar je in plaats van geld, puur goud kan verkrijgen. Een simpel kopje thee in de lobby kost je bijna 20 euro, dus we hebben het gelaten bij een wandeling door het enorme gebouw.

Volgens de Lonely Planet was de Sheik Zayed moskee ook een must see attractie in Abu Dhabi. Na het Palace zijn we daar dus naar op weg gegaan. Toen we de moskee naderden en we de eerste glimpen opvingen vanuit de auto, dacht ik dat we in India waren beland en de Taj Mahal gingen bezoeken. Hoewel ik het gebouw alleen van foto's ken, deed de moskee me enorm aan de Taj denken. Een gigantisch bouwwerk van wit steen met grote bolvormige koepels op het dak. Ik had nog nooit zo'n grote moskee gezien! Met ruimte voor 40.000 mensen is het de grootste in de UAE.

Bij de ingang werden mama en Demi de entree geweigerd wegens het niet bedekken van de haren. Vrij logisch, aangezien dit een heilige plek is voor molsims en dat nou eenmaal hun regels zijn. Maar mama en Demi waren een beetje gepikeerd en hoewel ze gratis een abay (bedekkende jurk) konden lenen van de moskee, besloten ze buiten te blijven. Zonde! Want de moskee was prachtig van binnen. Een grote witte binnenplaats met water en fonteinen was omringd door een atrium van hoge pilaren. Een ondergrondse wasruimte biedt de gelegenheid de handen en voeten te wassen, wat gebruikelijk is voor men een moskee betreed. De moskee zelf is voorzien van het grootste handgeweven tapijt ter wereld, 5600 m2, wat ruim 2 jaar heeft geduurd om te maken. De metershoge pilaren en koepels zijn van binnen prachtig versierd met schilderingen en symbolen. Werkelijk een indrukwekkend geheel. Er worden vaak slechte dingen over de islam gezegd, maar bouwwerken als dit tonen de mooie kant van de religie, die niet vergeten mag worden.

De laatste stop in Abu Dhabi voor we terugkeerden was bij het Capital gate hotel, wat we al de hele dag vanuit de verte hadden gezien. De vreemde overhangende vorm van het gebouw had mijn attentie getrokken en ik wilde er graag een kijkje nemen. Eenmaal daar werden we hartelijk ontvangen en kregen zelfs een rondleiding op de bovenste verdieping. Het was inmiddels donker en het uitzicht over de verlichte stad was een mooi einde van de dag in Abu Dhabi.

Geschreven door Milan