Het is weer vroeg vandaag, maar allemaal voor het goede doel. Vandaag doen we een boottocht van 8 uur ‘s ochtends tot 5 uur ‘s middags door Lan Ha Bay en Ha Long Bay. Om 7 uur stipt zitten we aan het ontbijt bij ons hotel. Nog wel even belangrijk om te vermelden is dat de prijzen die we gister noemden waarschijnlijk niet klopten. We gokken dat deze prijzen voor een cruise van 3 dagen en 2 nachten zijn, in plaats van voor dit hotel. De naam op de gevel van het gebouw is namelijk anders dan datgene wat we geboekt hebben. Wanneer we de desbetreffende naam opzoeken op Booking, krijgen we wél een betaalbaar hotel te zien met foto’s van onze huidige kamer. We gokken dat de eigenaren van de cruise in het laagseizoen een hotel ‘lenen’ en in het hoogseizoen lekker hun cruise business voortzetten.

Over seizoenen gesproken, het is dus momenteel laagseizoen in Noord-Vietnam en dat is gelijk te merken als we aankomen bij het kantoortje van Cat Ba Ventures, de organisatie waarbij we vandaag de tour gaan doen. Tijdens het welkomstpraatje van onze gidsen, horen we namelijk dat de boot gebouwd is voor 48 bezoekers, maar dat we vandaag maar met 22 zijn! Ook hebben we in plaats van 1 gids, 2 gidsen die mee gaan op de boot. Naast ons en de twee gidsen bestaat de groep uit 6 Duitsers, 2 Fransen/Italianen (zelfs Piet twijfelde waar ze vandaan kwamen, ze gokt Zuid-Frankrijk), 2 Amerikanen, 5 Belgen (een heel leuk gezin), 4 Koreanen en 1 Ier. Naast de verschillende nationaliteiten is er ook een grote diversiteit in leeftijd! Ik denk wel dat wij de enige backpackers zijn.

Met een busje worden we naar de haven gereden en om half 9 stappen we op de boot, die twee verdiepingen heeft (beneden tafels en banken, met ramen, boven een open terras). Onze gidsen geven nog wat instructies en vertellen over de planning van de dag en dan is het voor het eerste uur aan ons wat we doen. De gehele groep staat op en verplaatst meteen naar het dek, waar de camera’s alvast tevoorschijn getoverd worden. We varen eerst door Lan Ha Bay. Deze baai is eigenlijk redelijk hetzelfde als het veel bekendere Ha Long Bay, maar bevindt zich aan de andere kant van Cat Ba Island. In beide baaien is een prachtig karstlandschap te zien, dat uit de zee rijst. De schoonheid van het landschap is moeilijk te omschrijven, dus kijk vooral naar de foto’s.

Cat Ba Ventures belooft in hun advertenties naar plaatsen te gaan waar (bijna) geen andere toeristen komen, maar eerlijk gezegd geloofde ik dat niet helemaal. Nu we hier echter varen, zien we echt bijna geen enkele andere boot in het waanzinnig grote gebied en vaak als we wel een boot zien, is deze van een local (vaak een visser). Lan Ha Bay staat (nog) niet op de UNESCO werelderfgoed lijst, omdat er ontzettend veel fishing farms aanwezig zijn en deze anders allemaal zouden moeten sluiten. Bij een van de vele fishing farms maken we onze eerste stop. We stappen allemaal uit de boot, op de farm, en worden hier door onze gidsen rondgeleid. Fishing farms bestaan uit een aantal drijvende hutjes, verbonden met houten planken, waartussen zich netten bevinden waarin diverse vissen worden gekweekt. De mensen die hier werken, wonen hier het hele jaar door. Het hele complex is aan elkaar getimmerd en bij elke kraak die ik hoor ben ik bang dat er iets kapot gaat. Ik vind het echt heel bijzonder hoe mensen hier het hele jaar door kunnen wonen, met enkel een paar andere mensen, een stel honden om de vogels weg te houden, een klein hutje om te slapen en een bootje om af en toe op het vaste land te kunnen komen.

Na ons bezoek aan de fishing farm varen we nog een stukje verder door Lan Ha Bay en dan is het tijd voor de eerste zwemstop. Het is vandaag 22 graden, volledig bewolkt en het waait flink, maar volgens onze gidsen is het water voor “jullie mensen die het thuis veel kouder hebben” erg lekker. Op een Koreaanse vrouw na, springen we allemaal in het water. Een deel springt letterlijk van het dek (ik denk zo’n 3,5 meter hoog), maar Piet en ik besluiten eerst maar even het trappetje te nemen. Het water is inderdaad helemaal niet koud! Al is het nu winter hier, ik denk dat de zee warmer is dan in Nederland in de zomer. We vermaken ons best wel even met zwemmen naar een strandje en weer terug en als we weer op de boot klimmen, besluit Piet dat ze toch nog wel van het hoge dek wilt springen. Ook tijdens deze zwemtocht zien we geen andere toeristen en hebben we het water en strand voor ons zelf.

Als we allemaal weer opgedroogd zijn, is het rond half 12 tijd voor de lunch. Er is gezorgd voor een ontzettend uitgebreide lunch waarbij, op zijn Vietnamees, allerlei gerechtjes in het midden van de tafels staan en we alles delen. Zelfs voor ons is er echt een uitgebreid aanbod aan lekkernijen. We zitten aan tafel met de Ier en de twee Amerikanen en wisselen wat tips uit en praten over onze studie. Het blijft toch grappig om iedere keer de verbaasde gezichten te zien als we uitleggen wat we studeren en hoe het kan dat we nu op reis zijn.

Na de lunch varen we door naar het noorden van Ha Long Bay, waar we gaan kajakken. Als we hier aankomen, is het meteen duidelijk te zien dat het hier veel meer aangelegd is voor toeristen en zien we ook overal waar we kijken cruise schepen en mensen in kajaks. Met de hele groep en één van de guides, kajakken we door drie grotten en genieten we van het mooie landschap. De grotten zijn op sommige plekken erg smal en het is soms lastig er doorheen te navigeren. Stiekem hebben we ook wel een beetje gelachen om de mensen die hier en daar vast liepen. Het is erg bijzonder om vanuit de kajaks het landschap nog beter te kunnen zien en ondanks de menigte waartussen we varen, is het toch best rustgevend. We bevinden ons bijna anderhalf uur in de kajaks en klimmen rond 14:30 met lichtelijk vermoeide armen weer terug in de boot.

We varen nog een stuk door de baai en krijgen dan weer de tijd om te zwemmen, maar de meeste mensen hebben het ondertussen wel een beetje frisjes en we hebben ook allemaal best wat energie verbruikt met het eerdere zwemmen en kajakken. De Belgische dochters met hun oudste dochter (de kinderen waren denk ik 4, 7 en 9) springen nog een aantal keer van de boot af en zwemmen nog naar een strandje en de rest van de boot kijkt met plezier toe. Een van de Koreaanse meisjes, van ik gok een jaar of 16, heeft vanochtend niet gesprongen en wilt dit toch wel graag doen. Het enige probleem is dat ze niet kan zwemmen en dus doet ze een zwemvest aan. Het blijft raar om te bedenken dat niet iedereen na zijn/haar 8e goed kan zwemmen. Ze staat ruim 5 minuten op het randje van de boot en doet meerdere pogingen te springen, maar steeds op het laatste moment durft ze toch niet. Uiteindelijk staan we haar met de hele boot aan te moedigen en springt ze toch. Als ze beneden in het water ligt roept ze gelijk “It was nothing!”. Grappig hoe we onszelf zo bang kunnen maken.

We varen nog een ruim een uur, via Lan Ha Bay, genieten van de spelende kinderen en tegen 17:00 komen we weer aan bij de haven van Cat Ba Island. Met het busje rijden we weer terug naar Cat Ba Town en om half 6 zijn we terug op onze hotelkamer. Dit was me het dagje wel! We douchen lekker warm en gaan dan op pad naar wederom Casa Bonita, aangezien we hier gister zo lekker geluncht hebben. Het avondeten is weliswaar nog beter dan de lunch van gisteren. Ik geniet van een heerlijke curry, terwijl Piet voor het eerst sinds tijden weer een (vega)burger met frietjes eet.

Het was weer een dag vol indrukken, waar we allebei erg van hebben genoten! Morgen zijn we van plan om Cat Ba National Park te voet te ontdekken. Wat we de dagen daarna gaan doen staat nog niet helemaal vast, dat laten we van het weer afhangen.

Geschreven door Maritvhb