De afgelopen twee dagen zijn we neergestreken in Varanasi, het 'mekka' voor de Hindu's. Na een lange treinreis met de niet bepaald comfortabele nachttrein vanaf Agra kunnen we in dit hotel even bijtrekken. We hebben de Ganges bezocht 's avonds van 4 tot half 9 en de volgende ochtend om 5 uur 's morgens tot 8 uur. Beide keren waren heel verschillend. Toen we 's avonds vertrokken was het nog licht en konden we alle 84 Ghats (trappen) die naar de Ganges leiden goed bekijken. Elke Ghat is voor een andere groep uit de bevolking. Ofwel uit een bepaalde kaste, van een bepaalde religieuze stroming (aanhangers van bijvoorbeeld Vishnu of Shiva) of van een bepaald deel van het land. Zo is er een speciale Ghat voor mensen uit Zuid-India. We hebben toen ook het Ramnagar Fort bezocht aan de overkant van de rivier. Toen we terug voeren werd het donker en werd het ook steeds drukker. 's avonds tussen 7 en 8 is het avondgebed voor de Hindu's. Dagelijks komen er zo'n 15.000 tot 20.000 religieuze Hindu's naar de Ganges om 'moeder Ganga' te bedanken. Er is een gebedsdienst en mensen baden zich in de rivier. Dit was een enorm indrukwekkende gebeurtenis. Wij hebben 'm vanaf het water bekeken. Het is bijna niet op foto of video vast te leggen hoeveel mensen daar zijn en wat voor indruk dit maakt. In de ochtend baden ook veel mensen zich in de Ganges. Deze maand komen er vooral veel aanhangers van 'lord Shiva' naar de Ganges. Je ziet dan ook overal groepjes van vooral jonge mannen, geheel in oranje gekleed met offerstokken. Overigens is de Ganges niet alleen maar indrukwekkend om de badende mensen en het ceremonieel. Een deel van het ceremonieel bestaat ook uit wat leguberdere onderdelen. Zo staat de lijkverbranding in het leven van de Hindu's centraal. Op twee plekken langs de Ganges worden aan de lopende band lijken verbrand, gemiddeld zo'n 300-400 per dag. Dit is een heel indrukwekkend gezicht, de brandstapels die al in lichterlaaien staan, en ernaast de stapels met nog een lijk erop dat nog verband moet worden. Overigens worden niet alle lijken verband. Een aantal uitzonderingen worden begraven (zoals kinderen en zwangere vrouwen) maar een ander belangrijke uitzondering zijn de Sadhu's. Deze zogenaamde heiligen kunnen ervoor kiezen om zo in de rivier gegooid te worden. Er wordt dan een zware steen aan ze gebonden en zo zinken ze naar de bodem. Echter, niet altijd gebeurt dit even secuur... resultaat.. zo af en toe komt er een half vergaan lijk langs je bootje drijven. Overigens is gebeurt dit maar zelden. Treffen wij het even dat we er 3 mochten aanschouwen. 1 werkelijkse Sadhu, 1 lijk dat op een vlot op de Ganges was losgelaten en 1 lijk van vermoedelijk iemand die zichzelf van het leven heeft beroofd bij de Ganges. Dit konden we zien omdat deze heel modern gekleed was. De Sadhu's zijn doorgaans traditioneel in Oranje gekleed. Anyway, genoeg over de lijken... al met al vind ik Varanasi een zeer indrukwekkend plaats. Voor ons is niet alles even goed te begrijpen, en onze hygiene normen lijken hier wel van een compleet andere wereld.. maar desondanks is het een zeeeer bijzondere ervaring om dit te mogen aanschouwen. Overigens is het toeristenseizoen in India nog nauwelijks begonnen. Dit zorgt ervoor dat we op veel plekken bijna de enige toeristen zijn en we dus een goed beeld krijgen van hoe het leven er hier op straat aan toe gaat.

Geschreven door Sanne