Vanmorgen was het eerste wat ik zag een heerlijk zonnetje over de haven ondanks de weersvoorspellingen. We hebben niet te klagen over het weer. Oban was maar voor een nacht en nu willen we na het ontbijt zo snel mogelijk richting de Ferry die ons naar het Walhalla voor de liefhebber van rokerige whisky gaat brengen, het eiland Islay. Onderweg rijden we langs een groep rechtopstaande stenen die in een vlakte staan, het lijkt wel Stonehenge in het klein. Als we wat later een koffiestop maken in Tarbert en een stukje gaan wandelen zien we plots dat er boven het dorp een ruïne is van een kasteel van de voormalige koning Robert the Bruce. Voor diegene die ooit in Edinburgh is geweest zal deze naam bekend voorkomen. Een standbeeld van hem staat namelijk aan één zijde van de ingang van Edinburgh Castle, aan de andere kant staat William Wallace, voor velen ook geen onbekende. Denk maar aan de Braveheart film.
We rijden verder naar Kennacraig waar we aansluiten in een niet al te lange rij auto’s. Als de ferry aangemeerd heeft en leeg is moeten we nog even wachten. Een vrachtwagen van Kilchoman, een whiskymerk uit Islay, gaat er eerst op. Dit gebeurt echter zo langzaam en onder belangstelling van zo’n twintig mensen met gele hesjes, sommigen met stropdas, dat ik toch even ga informeren wat er aan de hand is. Een medewerkster van CalMac vertelt me dat dit een test is, er zijn de afgelopen tijd een aantal beschadigingen aan het schip geweest en men vreest dat dit komt omdat deze opleggers te hoog zijn en zodoende bij het op- of afrijden de bovenkant schampen. Vanaf een stellage wordt heel nauwkeurig in de gaten gehouden of het kan en dan gaat de oplegger weer van de boot af om ook nog een keer in de andere richting te proberen. Als dit allemaal achter de rug is dan verlaten de bobo’s het gebied en kunnen we nog netjes op tijd aan boord.
De overtocht duurt zowat twee uur, tijd genoeg om wat te eten, rond te kijken en foto’s te maken. Via Google-maps kunnen we goed bijhouden waar we ons bevinden en welke eilanden we allemaal zien. Dan draaien we tussen Islay en Jura een zeestraat in na een tijdje hierdoor gevaren te hebben bereiken we Port Askaig. Dit is niet meer dan een aanlegplaats en een weg omhoog naar de rest van het eiland. De weg naar Bowmore, onze verblijfplaats voor de komende dagen, is geblokkeerd en zodoende rijden we over een single-track-road die af en toe meer van een achtbaan weg heeft. Het landschap is alweer prachtig, grote vlaktes met koeien en schapen die vrij rond kunnen lopen omdat er in de weg Cattle Grids (wildroosters) zijn.
Uiteindelijk bereiken we Bowmore, de hoofdstad van het ruim 3000 inwoners tellende eiland. Bowmore ligt aan een baai en heeft een kleine haven. Op Islay bevinden zich momenteel 9 werkende whisky distilleerderijen, waarvan Ardnahoe de laatst geopende is (2018).
In Bowmore, vlak bij ons hotel is de Bowmore Distillery ;) die we vandaag bezoeken. Er is maar één rondleiding omdat men een personeelstekort heeft. Er zijn zelfs mensen van Laproaig die hier komen uithelpen. Het probleem van te weinig mensen is op het hele eiland vanaf Brexit en Covid zijn er veel mensen naar elders vertrokken of mogen hier niet meer werken. Er is vooral een tekort aan horecapersoneel, met name koks. Vanaf einde volgende week is er hier een 10-daags whiskyfestival en men houdt zich het hart vast hoe ze dat allemaal moeten gaan regelen als er ineens duizenden mensen naar het eiland komen die allemaal willen eten, drinken en slapen.
Wij luisteren naar de verhalen en genieten ondertussen van een of meer lekkere glazen whisky. Voor ons betekent het wel dat we maar een rondleiding hebben kunnen boeken. De andere distilleerderijen bezoeken we wel zonder rondleiding, het Visitors centre is ook altijd interessant en geeft ook veel informatie.
Morgen gaan we met de bus naar het zuiden van Islay waar de mouterij van Port Ellen is en de distilleerderijen van Laphroaig, Lagavulin en Ardbeg. De bus leek ons wel een goed idee, je wil ook iets van de lokale cultuur meekrijgen.
Voor vandaag zit het erop, nog even genieten van het heerlijke uitzicht, tanden poetsen en naar bed.
Slàinte, Pjer

Geschreven door Pjer.oonderwaegs